《少年Pi的奇幻漂流》以倒敘方式開展故事內容，書開始時，主角Pi己是成年人，有妻子和兒女，回憶起父親擁有一個動物園，他從小與動物為伍，知道牠們的習性，這對他後來與餓虎相處7個月，未被吞食很重要。
他們一家人，是為了逃避甘地夫人對泰米爾人的政治迫害，才移民加拿大，想不到，所乘貨船途中爆炸，船員臨急臨忙把他推落一艘載了動物的26 呎救生船。
船上的土狼先後把斑馬和紅毛猩猩吃了，土狼自身又給一隻叫「理察帕克」的孟加拉虎吃掉。虎之所以和少年相安無事，是因為少年訓練過帕克，給牠水和食物，他之不「殺」虎，是因為他辦不到，同時也覺得孤單。
他們最後漂流到墨西哥，少年得以獲救，虎則消失在叢林中。當然，旅途中有不少奇遇，包括少年幾乎被一個食人的瞎子吃掉，到過一個食人族島，遇上三個不同宗教的教士，解剖海龜……。
作者所講的經歷，更像宗教寓言和夢，倒底是否屬實，書中日本運輸省海洋部的兩個調查員就不相信。
於是，作者又講了個較簡單故事：沒有動物，只有作者本人和他的母親，一個斷足水手和一個廚師，船上發生的依然是弱肉強食，廚師吃了水手和作者的母親，作者則吃了廚師，他問調查員相信哪一個版本，日本人知道廚師相當於土狼，作者則相當於孟加拉虎。他們寧可相信前一個版本，作者向他們道謝，並表示還是「神」有道理。
《少年Pi的奇幻漂流》這樣一個自我探尋的虛構故事，正式出版前，遭五家出版社退稿。得獎後，迭獲好評，但巴西一個作者說，他寫過人豹同船的故事，楊馬泰爾有剽竊之嫌。馬泰爾只承認得到啓發，而且在注解中己聲明。
事實上，此書旁徵博引，做過不少資料搜集，馬泰爾在印度躭了一年，並在多倫多大學念過動物學和宗教研究課程，他的寓意和黑色幽默，看得出苦心經營，匠心獨運。據說他和那位巴西作者洽談後已和解。 (二之二)
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