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2010/08/25

對自己的腦袋知道多少?


英國劍橋大學的一個醫科問題:你最喜歡大腦做了些什麼?亳無疑問,大腦令我們思考,分析和對經驗做出因應。大腦令我們的意念程式化,感覺痛苦和歡樂,大腦也賦予我們生命。

大腦的外在形態,看了令人有點噁心,但這團「奶凍」,粗略估計,包含了1000 億神經細胞的微小網絡,卻是宇宙間最神奇繁複的東西,也許是巧合,其數量相當於宇宙裡的銀河星系。
這些細胞分別與其他細胞之間有上千條神經連結,通過各種訊號,體現了我們人性化的方方面面。

大腦經常違反我們的期待,機制遠遠超出科學家想像的能力,從前,以為神經細胞死亡後,不能再生長和代替,人老化後,大腦也接住衰退,大腦跟「死亡機器」沒什麽分別,一如電腦的功能逐漸喪失其效率。

現在,利用功能性磁共振影像(fMRI) 技術,掃描後,科學家發現,腦細胞比我們所想像的彈性和活躍得多,大腦並不是零件損壞的機器,是我們一生中具備改變和發展能力的有機體,可塑性甚高,幾乎可以無限制地程式化和再程式化。

現在也明白到,我們的智力與我們腦細胞數量的多寡無關,而與細胞與細胞之間的連接相關,而腦細胞之間連接的數量,有幾乎無限的可能性,我們的年紀愈大,連接得愈多而不是愈少,腦細胞喪失後,至少有些實際上可以再生長,對我們的智力也是好事而非壞事。

童年時,少用的腦細胞不斷大量消亡,我們的腦從中學習演變,讓有用的腦細胞証明得到正當的發展。根據達爾文「適者生存」原則,這一進程稱為細胞的自然凋亡(apoptosis),這就像把林中的朽木鋸走,讓良木繁茂起來。

最近更發現,大腦的表現,由我們操縱的程度,遠比我們歷來理解的更大,我們大腦的未來發展,至少有部分由我們自己掌握,我們每個人都有個完全獨特的腦袋。

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